"Reisfraude", alcoholgebruik en affaire: 4e medewerker verlaat Amerikaanse departement Arbeid door onderzoek naar minister
In dit artikel:
Het ministerie van Arbeid van de Verenigde Staten wordt al wekenlang intern onderzocht vanwege meerdere beschuldigingen tegen minister Lori Chavez-DeRemer. Een interne waakhond van het departement kijkt naar meldingen dat de minister een affaire zou hebben gehad met een ondergeschikte (naar verluidt iemand van haar beveiliging), dat ze herhaaldelijk alcohol dronk tijdens werkuren, en dat medewerkers officiële evenementen zouden hebben geconstrueerd om persoonlijke reizen van Chavez-DeRemer als werkbezoeken te verantwoorden. Onder de noemer 'America at Work' zou de minister op die manier in 36 van de 50 staten zijn geweest.
Meerdere medewerkers zijn op non-actief gezet tijdens het onderzoek; één van hen werd ontslagen enkele uren nadat ze onder ede had getuigd. Die medewerkers beschuldigen het ontslag van een poging haar reputatie te beschadigen: volgens de ontslagen werknemer was het "een laffe poging". Eerder stapten stafchef Jihun Han en adjunct-stafchef Rebecca Wright op, na druk vanuit het Witte Huis.
Chavez-DeRemer zelf ontkent dat ze belastinggeld heeft misbruikt voor privéreizen. Het Witte Huis laat weten achter haar te blijven staan terwijl de interne controle doorgaat.
Tegelijkertijd worden ook strafrechtelijke aantijgingen tegen haar echtgenoot Shawn DeRemer onderzocht: twee vrouwelijke medewerkers hebben aanrandingsklachten ingediend. Bij één incident zou beveiligingscamerabeeld aanwijzingen tonen van ongewenst lichamelijk contact; de politie onderzoekt de zaak. Totdat dat onderzoek is afgerond is Shawn DeRemer de toegang tot het ministerieverboden en personeel is geïnstrueerd hem te verzoeken het gebouw te verlaten. Hij ontkent de aantijgingen scherp: "Ik heb hier niets van gedaan," zei hij in een interview en voegde toe dat hij zich daartegen zal verzetten.
Het onderzoek bestrijkt zowel interne beleidsregels als mogelijke misbruik van publieke middelen en wordt nog voortgezet; uitspraken van betrokkenen en verdere stappen door het ministerie en justitie worden verwacht naarmate de feiten verder worden uitgezocht.